對人類而言，沒有任何問題比這個更為重要，也沒有任何問題比這個更關乎每個個體，需要徹底解決：那些蒙上帝恩寵、有資格獲得祂永恆獎賞的人，其獨特特質是什麼？或者說，這與此同義：真正的宗教本質是什麼？以及，在上帝眼中可蒙悅納的美德與聖潔，其獨特標誌何在？儘管這問題如此重要，儘管我們在上帝的話語中擁有清晰而豐富的光照來引導我們，然而，在這一點上，自稱基督徒的人們彼此之間的分歧卻是最大的。要列舉在這一點上分裂基督教世界的各種意見，將是無窮無盡的；這正顯明了我們救主那句話的真實性：「引到永生，那門是窄的，路是小的，找著的人也少。」
這些考量長久以來促使我以我所能及的最大勤奮、謹慎、精確的探究與詢問來關注此事。自從我首次進入神學研究以來，我的心思就特別專注於這個主題。至於我的探究成果如何，則有待讀者對以下論著的判斷。
我深知，在當前這片土地上，關於這些性質的事物正處於爭議的塵囂之中，要公正地判斷本篇論述的主題，是更加困難的。正如公正地寫作更為困難，公正地閱讀也更為困難。許多人可能會因發現這裡譴責了許多與宗教情感相關的事物而心靈受傷；或許另一些人會因發現這裡肯定和認可了許多事物而激起憤慨和輕蔑。也許有些人會準備指責我自相矛盾，因為我既如此肯定某些事物，又如此譴責另一些事物；我發現自從我們最近關於宗教的爭議開始以來，這一直是一些人提出的異議。要成為近期非凡顯現中美好與榮耀事物的熱心朋友，並為之大大歡喜；同時又能看清其中不良事物的邪惡與有害傾向，並堅決反對，這是一件難事。然而，我謙卑但堅定地相信，除非我們這樣做，否則我們永遠不會走在真理的道路上，也不會走在蒙上帝悅納、有助於基督國度拓展的道路上。的確，上帝的教會中，如此多的善與如此多的惡混雜在一起，這其中有著非常奧秘之處；正如在一個特定的聖徒心中，如此神聖而寶貴的上帝救贖恩典，以及新的神聖本性，與如此多的敗壞、虛偽和不義同住，這也是一個奧秘，曾使許多虔誠的基督徒困惑和驚訝。然而，這兩者都既真實又奧秘。而且，這兩者都不是新鮮或罕見之事。在真宗教大復興之時，許多虛假宗教盛行，並且在此時，眾多偽善者在真聖徒中興起，這並非新鮮事。在約西亞時代那次偉大的宗教改革與復興中，情況就是如此；正如（耶 3:10）耶 3:10 和（耶 4:3-4）耶 4:3-4 所顯示的，以及在他統治之後不久，那片土地上出現的大規模背道。在施洗約翰時代，聖靈大大澆灌猶太人時，情況也是如此；正如那群人在如此普遍的覺醒之後，以及許多人暫時的宗教安慰與喜樂之後，很快就大規模背道所顯示的：（約 5:35）約 5:35，「你們情願暫時喜歡他的光。」在耶穌基督傳道所引起的群眾騷動中，情況也是如此；當時被召的人雖多，但蒙揀選的卻少；被祂的傳道所激發和感動的群眾，曾一度顯得極其投入，充滿對基督的讚嘆，並因喜樂而興奮，但真正的門徒卻很少，他們經受住了後來巨大考驗的衝擊，並忍耐到底。許多人像石頭地或荊棘地；而像好土的，相對而言卻很少。所收聚的整堆中，大部分是糠秕；後來被風吹散；剩下的麥子堆，相對而言很小；正如新約歷史所大量顯示的。在使徒時代聖靈大大澆灌時，情況也是如此；正如（太 24:10-13）太 24:10-13、（加 3:1）、（加 4:11）、（加 4:15）、腓 2:21、腓 3:18-19、哥林多前後書以及新約其他許多部分所顯示的。在從羅馬教廷的偉大改革中，情況也是如此。在上帝有形教會中，宗教大復興的時期，這種情況一次又一次地顯現，就像春天裡的果樹一樣；有無數的花朵，都顯得美麗芬芳，預示著幼果的希望；但其中許多只是曇花一現；它們很快就凋謝，從未成熟。
這並非意味著情況將永遠如此；因為儘管在這個世界上，無論是在個別聖徒身上，完全擺脫敗壞的混雜；還是在上帝的教會中，沒有偽善者與聖徒混雜，沒有虛假宗教和虛假恩典的表象與真宗教和真實聖潔混雜，都永遠不會有完全的純潔：然而，顯然會有一個時期，上帝的教會將比過去的時代更加純潔；這從以下經文可以清楚看出：（賽 52:1）、（結 44:6-7）、（珥 3:17）、（亞 14:21）、（詩 69:32）、（詩 69:35-36）、（賽 35:8）、（賽 35:10）、（賽 4:3-4）、（結 20:38）、（詩 37:9-10）、（詩 37:21）、（詩 37:29）。其中一個主要原因將是，屆時上帝將賜予祂的子民更大的光照，以區分真宗教與其仿冒品。（瑪 3:3），「他必坐下如煉淨銀子的，必潔淨利未人，熬煉他們像金銀一樣，他們就憑公義獻供物給耶和華。」與第 18 節，這是同一幸福時代預言的延續：「那時你們必歸回，將義人與惡人，事奉上帝的與不事奉上帝的，分別出來。」
正是由於虛假宗教與真宗教混雜，未能被辨識和區分，魔鬼才得以在基督的事業和國度上，一直以來佔據最大的優勢。主要就是藉著這種方式，他勝過了自基督教教會建立以來所有宗教復興。藉著這種方式，他在使徒時代及其之後，傷害基督教事業，遠甚於猶太人和異教徒的所有迫害。使徒們在他們所有的書信中，都顯得對前一種禍害比後一種更為關切。藉著這種方式，撒但勝過了路德、慈運理等人發起的改革，阻止其進展，並使其蒙羞；其程度遠甚於羅馬教會所有那些血腥、殘酷、前所未聞的迫害。主要就是藉著這種方式，他勝過了自改革以來我國的宗教復興。藉著這種方式，他勝過了新英格蘭，熄滅了她約一百年前的初戀之愛，破壞了她的喜樂。我認為，我有足夠的機會清楚地看到，藉著這種方式，魔鬼勝過了新英格蘭最近的宗教大復興，那次復興在開始時是如此幸福和充滿希望。顯然，這正是撒但對我們的主要優勢所在；藉著這種方式，他擊敗了我們。正是藉著這種方式，這片土地上的錫安女兒如今倒在地上，處於我們現在所見的如此可憐的境地；她的衣服撕裂，面容毀損，赤身露體，四肢折斷，在自己傷口的血泊中掙扎，完全無法站起來，而這一切發生在她最近的巨大喜樂和希望之後如此之快：（哀 1:17），「錫安舉手，無人安慰。耶和華已經命定，雅各的敵人四圍攻擊他；耶路撒冷在他們中間好像不潔淨的婦人。」我曾見過魔鬼以同樣的方式，勝過這個國家兩次偉大的宗教復興。撒但對待人類，就像他最初對待他們一樣。他勝過了我們的始祖，將他們逐出樂園，並突然終結了他們所有的幸福和榮耀，藉著假裝是他們幸福樂園狀態的朋友，並聲稱要將其提升到更高的層次。因此，那條用詭計誘惑夏娃的狡猾古蛇，藉著使我們偏離基督裡的單純，突然得逞，剝奪了我們不久前對新英格蘭上帝教會一種樂園般狀態的美好前景。
當宗教在上帝的教會中復興，敵人出現時，那些致力於捍衛其事業的人，通常在他們意識到危險的地方最容易受到攻擊。當他們全神貫注於眼前公開的對抗，以抵禦它，卻忽略仔細環顧四周時，魔鬼就會從他們身後而來，在不被察覺的情況下給予致命一擊；並且有機會施加更沉重的打擊，造成更深的傷害，因為他可以從容不迫地，隨心所欲地攻擊，不受任何防禦或抵抗的阻礙。
教會中每當宗教顯著復興時，情況很可能總是如此，直到我們學會很好地區分真假宗教，區分救贖性的情感和經歷，以及那些多種多樣的華麗外表和閃爍的假象，它們正是真宗教的仿冒品；當這些未能被區分時，其後果往往是難以言喻的可怕。藉著這種方式，魔鬼滿足自己，使許多人將他們認為是蒙上帝悅納的服務獻給上帝，而這實際上是上帝最憎惡的事物。藉著這種方式，他欺騙了許多人關於他們靈魂的狀態；使他們以為自己是某種人物，其實他們什麼也不是；從而永遠毀滅了他們；不僅如此，他還使許多人堅信自己是卓越的聖潔者，而這些人在上帝眼中卻是最卑劣的偽君子。藉著這種方式，他以多種方式打擊和傷害聖徒心中的宗教，用腐敗的混雜物使其模糊和變形，導致他們的宗教情感可悲地墮落，有時在相當長的一段時間內，就像滋生蟲子發臭的嗎哪；並可怕地誘惑和迷惑其他聖徒的心靈，使他們陷入巨大的困難和試探，將他們困在曠野中，無法自拔。藉著這種方式，撒但極大地鼓勵了宗教的公開敵人，加強了他們的力量，用武器裝備他們，並使他們的堡壘堅固；而同時，宗教和上帝的教會卻像一座沒有城牆的城市一樣暴露在他們面前。藉著這種方式，他使人們在以為是事奉上帝的名義下行惡，從而毫無約束地犯罪，甚至帶著熱切的積極性和熱情，竭盡全力。藉著這種方式，他甚至使宗教的朋友們在不知不覺中，以一種比公開敵人更有效的方式，在推進宗教的名義下，做著敵人的工作，摧毀宗教。藉著這種方式，魔鬼分散了基督的羊群，使他們彼此對立，而且帶著極大的熱情，在為上帝發熱心的名義下；宗教逐漸墮落為空洞的爭吵；在爭鬥中，撒但將雙方都引離正道，將一方推向極左，另一方推向極右，根據他發現他們最傾向或最容易被感動和影響的方式，直到中間的正道幾乎完全被忽略。在這種混亂中，魔鬼有巨大的機會以無數方式推進自己的利益，使其強大，並將一切治理權掌握在自己手中，隨心所欲地行事。從這種虛假宗教未與真宗教區分時所見的可怕後果來看，上帝的子民普遍在宗教事務上心神不寧，不知何去何從，不知該如何思考或行動；許多人開始懷疑宗教中是否有任何真實的東西；異端、不信和無神論大大盛行。
因此，我們極其關切地需要盡最大努力，清楚地辨明並牢固確立真宗教的本質。除非做到這一點，否則可以預期，宗教的大復興將只是短暫的；除非做到這一點，否則我們在談話和出版物中所有熱烈的辯論，由於不清楚、不確切地知道我們應該爭辯什麼，所能期望的好處甚微。
我的目的，是在接下來的論著中，為此目標貢獻我的微薄之力，並盡我最大的（儘管微弱的）努力；在此必須指出，我的目的與我先前出版的著作有所不同，後者旨在顯示上帝聖靈工作的獨特標誌，包括祂普遍和救贖性的運行；但我現在的目標是顯示上帝聖靈恩典運行的本質和標誌，藉此將它們與人類心靈所經歷的一切非救贖性的事物區分開來。如果我在這個目標上取得了相當程度的成功，我希望這將有助於促進宗教的利益。無論我是否成功地為這個主題帶來任何光照，以及我的嘗試在這些吹毛求疵和苛刻的時代可能受到怎樣的指責，我仍希望在慈悲上帝的憐憫中，我的努力能蒙悅納；也希望溫和仁慈的上帝羔羊的真正追隨者能給予寬容和禱告。